安徒生原著中，小美人鱼未能获得王子的爱，最终化为泡沫，虽然她因善良获得了灵魂升华的机会，但过程充满悲剧色彩。迪士尼1989版进行了大幅改编，让王子识破阴谋并与爱丽儿重逢，两人幸福地生活在一起。这一改动旨在迎合家庭观众的期待，强调爱与勇气的胜利，但也常被文学爱好者批评削弱了原著关于牺牲与存在主义的哲学深度，使故事从悲剧转为大团圆童话。

1989年的《小美人鱼》被公认为迪士尼“文艺复兴”的起点。在此之前，迪士尼动画经历了长达二十多年的低迷期。该片凭借出色的音乐、紧凑的剧情和精良的制作重获商业与口碑双丰收，票房突破两亿美元。它证明了动画电影可以吸引全年龄段观众，并确立了此后十年间迪士尼以音乐驱动叙事、塑造独立女主角的创作模式，直接催生了《美女与野兽》《狮子王》等后续经典。